Repeuplements des rivières : leurs conséquences pour les populations sauvages de saumon atlantique

Chaque année, des millions de jeunes saumons et truites sont déversés dans les cours d’eau d’Amérique du Nord et d’Europe afin d’enrayer le déclin des populations de salmonidés et de favoriser leur pêche récréative. Or, les individus déversés se reproduisant avec les individus sauvages, le fait de relâcher dans la nature des poissons issus de souches non locales ou d’élevage a des conséquences sur la diversité génétique des populations sauvages et sur leurs capacités d’adaptation face à des changements environnementaux.

En collaboration avec des collègues de l’Université Laval (Québec, Canada), des chercheurs de l’Inra de Rennes ont étudié l’évolution sur 21 ans de la diversité génétique et des traits morphologiques de la population de saumon atlantique de la Sélune, un fleuve qui se jette dans la baie du Mont-Saint-Michel. Durant la période étudiée, des saumons issus de Bretagne et du bassin de l’Adour (Aquitaine) ont été déversés dans la Sélune. A partir d’écailles collectées sur les saumons capturés chaque année (de 1989 à 2009) par les pêcheurs dans la Sélune, des analyses génétiques ont révélé l’hybridation entre les saumons déversés et les saumons locaux. Ce taux d’hybridation augmente au cours du temps, allant de 10 à 50% selon les années et résulte de transferts de gènes de plus en plus importants des populations de l’Adour ou de Bretagne vers la population locale (de la Sélune). De plus, durant la première décennie de l’étude, les saumons originaires de Bretagne présentaient un poids inférieur à celui des saumons originaires de la Sélune. Si cette différence ne s’est pas maintenue dans la seconde décennie de l’étude, les individus hybrides entre les différentes souches (locale, bretonne et Adour) se sont révélés être plus petits et plus légers que les saumons de souche locale au cours de cette deuxième décade.

L’ensemble de ces différences suggère que l’introduction de saumons dans des rivières différentes de leur rivière d’origine a des conséquences importantes non seulement sur la diversité génétique des populations locales mais aussi sur les caractéristiques morphologiques de celles-ci. Des effets négatifs sur le potentiel adaptatif des populations sauvages sont possibles et les repeuplements avec des souches non-locales devraient être évités. Au-delà du saumon, cette étude menée sur le long terme suggère que les translocations d’individus pour la conservation de populations d’espèces menacées doivent être considérées avec précaution.