Énergie hydraulique : l'exemple du barrage de Serre-Ponçon

À l'heure de la transition écologique et énergétique, le département des Hautes-Alpes fait figure de bon élève. Ce territoire rural de montagne, à l'environnement préservé, utilise au quotidien ses ressources naturelles pour la production et la valorisation des énergies renouvelables. Plus grand barrage en terre d'Europe, le barrage de Serre-Ponçon est l'une des centrales hydroélectriques les plus puissantes de France et constitue un véritable « château d'eau » qui a profondément modifié le paysage des Alpes et de la Provence depuis plus d'un demi-siècle.

La centrale hydroélectrique de Serre-Ponçon est « hors norme ». Elle mesure 600 mètres de large (650 mètres sur son embase) et 123 mètres de haut. Plus grand lac artificiel de France, deuxième d'Europe par sa capacité (1,272 milliard de mètres cubes) et troisième par sa superficie (28,2 km2), il est aussi le plus grand barrage en terre d'Europe avec un volume équivalant à celui de six pyramides de Khéops : une construction nécessaire pour retenir 1,2 milliard de mètres cubes d'eau, soit 600 000 piscines olympiques.

Situé en limite des départements des Hautes-Alpes et des Alpes-de-Haute-Provence, le lac de Serre-Ponçon est né de la construction d'un barrage sur la Durance édifié en terre de 14 millions de mètres cubes entre 1957 et 1959, deux kilomètres à l'aval de son confluent avec l'Ubaye. Qualifiée jadis comme l'un des trois fléaux de la Provence (avec le mistral et le parlement d'Aix) pour ses crues dévastatrices, la Durance fut autant chantée et louée que crainte. « L'homme a depuis longtemps voulu établir un barrage sur le site de Serre-Ponçon pour dompter cette rivière », relève Sébastien Vialaret, chef de la centrale électrique de Serre-Ponçon. Mais l'idée de maîtriser la Durance ne s'est concrétisée qu'à la fin des années 1950. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les besoins en énergie de la France explosent et EDF pense alors à l'édification d'un barrage sur le site de Serre-Ponçon. L'objectif ? Réaliser un ouvrage aussi bien capable de fournir la production d'hydroélectricité nécessaire que d'approvisionner de l'eau pour des besoins d'irrigation et d'eau potable en aval du barrage. Son édification fit l'objet de mille polémiques. Il fallut détruire deux villages, noyer des ponts, un cimetière et des infrastructures, et déplacer 1 500 personnes.

En 1958, l'évacuation des habitants et la mise en eau de la retenue inspirèrent le film L'Eau vive de François Villiers, sur un scénario de Jean Giono. La chanson du même nom interprétée par Guy Béart est devenue un classique de la chanson française.

Un barrage retient l'écoulement naturel de l'eau. Dès lors, de grandes quantités d'eau s'accumulent et forment un lac de retenue. Une fois stockée, l'eau s'engouffre dans des vannes pour être acheminée vers la centrale hydraulique, située en contrebas. Dans la centrale, la force de l'eau fait tourner une turbine qui met en route à son tour un alternateur. Grâce à l'énergie fournie par la turbine, l'alternateur produit un courant électrique alternatif. Enfin, un transformateur élève la tension du courant électrique produit par l'alternateur pour qu'il puisse être plus facilement transporté dans les lignes à très haute et haute tension. Ce mode de production d'électricité est complètement propre (pas de déchets ni de CO 2 ). Il s'appuie sur une ressource puissante et illimitée qui n'a pas besoin d'être transformée : l'eau passe à travers une centrale et en ressort intacte ! En France, l'hydroélectricité est la troisième source de production d'électricité et la première source d'énergie renouvelable.

Entre la retenue de Serre-Ponçon et l'étang de Berre, le réseau hydroélectrique géré par EDF représente aujourd'hui quelque 250 kilomètres de canaux – nécessaires pour acheminer l'eau jusqu'à Marseille –, 33 barrages et 48 centrales pour une capacité totale de 2 000 MW. Des centrales qui assurent aujourd'hui 40 % de l'énergie produite en Provence-Alpes-Côte d'Azur. Avec une puissance de 380 MW (un tiers d'un réacteur nucléaire), Serre-Ponçon est la centrale hydraulique la plus puissante de la région et l'une des plus puissantes de France. Chaque année, elle produit l'équivalent de la consommation de 300 000 habitants, soit la population des Alpes-de-Haute-Provence et des Hautes-Alpes réunies.